La confiance des consommateurs américains rebondit en octobre, mais l’inflation pèse toujours

L’enquête publiée le 27 octobre par le Conference Board montre un redressement net du moral des ménages américains : l’indice de confiance a gagné 7,5 points pour atteindre 91,7, contre 84,2 en septembre après une légère révision. Le niveau de septembre était le plus bas depuis avril 2014 selon l’organisme. Le rebond d’octobre ne signifie toutefois pas que les consommateurs ont retrouvé confiance : le Conference Board décrit toujours une tendance baissière de long terme et relève des préoccupations persistantes concernant les prix, l’alimentation et l’énergie.

Les composantes nuancent le chiffre global. L’indice de la situation présente a augmenté de 8,6 points à 120,4, tandis que l’indice des anticipations à court terme a gagné 6,9 points à 72,6. Ce dernier reste sous le seuil de 80 souvent associé à un risque accru de faiblesse économique, même s’il s’est redressé après trois baisses mensuelles consécutives. Ces indices mesurent les perceptions des ménages sur l’activité, l’emploi et le revenu ; ils ne mesurent pas directement les dépenses effectivement réalisées.

Le Conference Board attribue une partie de l’amélioration à la baisse des prix de l’essence entre septembre et octobre. L’AAA évaluait le prix moyen national du gallon d’essence ordinaire à 4,27 dollars le 27 octobre, contre 4,48 dollars un mois plus tôt. Un répit sur le carburant ne restitue pas automatiquement le pouvoir d’achat perdu sous l’effet des hausses cumulées. Les réponses ouvertes continuent de mentionner le coût de la vie, les courses alimentaires, le pétrole et le diesel. Les références à la guerre et aux conflits ont diminué pour un deuxième mois, tout en restant élevées.

Pour les entreprises de distribution, les intentions d’achat comptent peut-être davantage que le titre sur la confiance. Le Conference Board indique que les ménages prévoyaient moins de dépenses en services et en biens durables au cours des six prochains mois. L’organisme estime que les niveaux de prix et l’inflation persistante ont érodé le pouvoir d’achat. Il serait donc prématuré de déduire une accélération des ventes au détail d’un seul sondage. Les données effectives de consommation, de revenu et de crédit, ainsi que les commentaires des entreprises sur les volumes, les promotions et le mix produit, restent nécessaires.

Les réponses liées à l’emploi se sont améliorées sur certains points. La part des personnes jugeant les emplois abondants est passée de 24,3 % à 26,7 %, tandis que celle estimant qu’il est difficile d’en trouver est restée à 21,4 %. La proportion anticipant une hausse de revenu a atteint 18,7 %, contre 18,1 % en septembre ; celle anticipant une baisse est tombée de 14,9 % à 12 %. Il s’agit d’opinions recueillies par sondage, et non de statistiques officielles sur l’emploi ou les salaires : les chiffres de chômage, de paie et de demandes d’allocations restent à surveiller.

La publication intervient à la veille de la décision de la Réserve fédérale, après sa réunion des 27 et 28 octobre. Le calendrier de la Fed prévoit la diffusion du communiqué à 14 heures, heure de la côte Est, le 28 octobre, puis une conférence de presse. Le 16 septembre, le FOMC avait relevé son taux cible d’un quart de point à 3,75 %-4,00 % et indiqué que l’inflation restait élevée. Le seul indice de confiance ne permet pas de déduire la prochaine décision : les responsables évaluent un ensemble plus large de données sur les prix, l’emploi, l’activité et les anticipations.

Pour les marchés, deux lectures coexistent. Une meilleure appréciation de la situation actuelle et de l’emploi pourrait conforter l’idée d’une demande encore résistante, ce qui compliquerait la désinflation si les pressions sur les prix persistent. À l’inverse, des anticipations toujours faibles et l’intention de réduire les achats peuvent signaler un ralentissement futur, au risque de peser sur la distribution, les voyages et les biens de consommation. Les rendements obligataires, le dollar et les actions réagiront à l’interprétation du sentier de taux, mais une enquête isolée ne dicte pas mécaniquement leur direction.

La conclusion prudente est qu’octobre marque un rebond du moral après la dégradation de septembre, et non la fin des tensions sur le pouvoir d’achat ni un retournement confirmé du cycle économique. Les investisseurs suivront les dépenses effectives, l’inflation, le marché du travail, puis le communiqué et les réponses de la Fed. L’enquête a été menée du 1er au 21 octobre et ses résultats peuvent être révisés. Cet article informe et analyse ; il ne constitue pas un conseil en investissement ni une prévision certaine des marchés.